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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 060694 / 06069931.000 < prev    next >
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Text File  |  1995-02-24  |  4.1 KB  |  90 lines
  1. <text id=94TT0747>
  2. <title>
  3. Jun. 06, 1994: Books:72 Churches--And Also AIDS
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jun. 06, 1994  The Man Who Beat Hitler               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 70
  13. 72 Churches--And Also AIDS
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     A doctor tells of treating the disease in a Bible Belt town
  17. </p>
  18. <p>By Pico Iyer
  19. </p>
  20. <p>     When a 32-year-old man suddenly died in Johnson City, Tennessee,
  21. in 1985, the local medics assumed the cause to be pneumonia.
  22. After they found out it was AIDS, some of them made tasteless
  23. jokes about the man's sexuality and others suggested they bury
  24. his respirator. It was not that they were ill-intentioned, as
  25. Abraham Verghese points out in My Own Country (Simon & Schuster;
  26. 347 pages; $23); it was simply that AIDS, to say nothing of
  27. homosexuality, was something that happened somewhere else. For
  28. a quiet Bible Belt town of dance halls and churches (72 of them),
  29. the disease was an unwanted foreigner.
  30. </p>
  31. <p>     Verghese arrived in small-town Appalachia two months later as
  32. an infectious-disease specialist, and soon found himself the
  33. de facto expert on the new plague. His main enemies were ignorance
  34. and prejudice, his own and other people's: he met transcriptionists
  35. who would run away so as not to have to type up his examinations
  36. of gay patients, and dentists who would refuse to see unmarried
  37. men. In the tradition of the best doctor-writers, from Somerset
  38. Maugham to Ethan Canin, Verghese took it all down with a fine
  39. mix of compassion and precision, understanding not only why
  40. men suffer but how they feel.
  41. </p>
  42. <p>     What gives his first book an added dimension, though, is that
  43. Verghese is an Indian Christian, born and raised in Ethiopia,
  44. and arrived in the U.S. at almost exactly the same time as the
  45. foreign disease. He brings to his new home all the attentive
  46. relish of an affectionate visitor, savoring the local talk of
  47. "horny pills" and "smiling mighty Jesus" and rolling on his
  48. tongue the names of the towns where he works: "Mountain City,
  49. Tazewell, Grundy, Norton, Pound "
  50. </p>
  51. <p>     The book represents a diagnostician's exhaustive checkup of
  52. his new community, in which he finds as many hidden fears and
  53. lesions as in any of his patients. He meets a preacher who has
  54. "penile, rectal and pharyngeal gonorrhea." He hears of macho
  55. truck drivers who have quick liaisons with men because they
  56. don't charge, and he learns of married men in church making
  57. dates with the gay men they know. Most of all he listens with
  58. sympathy to the woman who begs him to keep her son's disease
  59. a secret so she won't have to endure "faggot" put-downs, and
  60. to the dying man who says calmly, "I'm not saying that I necessarily
  61. deserved this, but I am saying that I have no one to blame but
  62. myself."
  63. </p>
  64. <p>     Verghese makes indelible narratives of his cases, and they read
  65. like wrenching short stories told in Bobbie Ann Mason plainsong.
  66. Take Will Johnson, say, the dignified pillar of his church and
  67. his community, who contracts AIDS through a blood transfusion
  68. and then passes it on to his devoted wife, the two of them ending
  69. up frightened and alone in a huge medical center, reading The
  70. Magic Mountain to each other. Or Vickie, the chattery, brawling
  71. woman from the trailer park who gets infected by her husband
  72. and comes at last to feel that AIDS has given her a purpose
  73. in her life, as she signs up to be a nurse.
  74. </p>
  75. <p>     Every now and then, Verghese's asides about the air conditioning
  76. in his Datsun 280Z read a little like undigested diary entries,
  77. and there are a few writers'-program tics in evidence here (in
  78. fact, no car appears without being named by brand). Yet the
  79. strength of his book lies in its agonized humanity. It is odd
  80. and touching that the lifelong wanderer comes to know the foreign
  81. worlds of AIDS and America, death and human warmth, simultaneously.
  82. And in the end, passing on his tolerance like a benign contagion,
  83. Verghese comes to make the first-person singular of his title
  84. plural.
  85. </p>
  86. </body>
  87. </article>
  88. </text>
  89.  
  90.